北京后海是13世纪元大都规划设计的基本的依据之一，什刹海周边从元代起就是大都城的繁华商业区，它当时是漕运的终点，被称为“北京古海港”，那时沿岸处处是酒楼歌台、商肆作坊。

    北京后海的街巷结构最早形成于元代，许多建筑年代久远，具有北京传统建筑的典型特征。如金丝套地区的大小金丝胡同，南、北官方胡同和鸦儿胡同、白米斜街、烟袋斜街等。什刹海一带，有40余处文物保护单位。北京后海的两岸依依垂柳掩映着王府和历代名人故居，有恭亲王府、醇亲王府、宋庆龄故居、郭沫若故居，什刹海边的柳荫街曾住过十大元帅中的八位。北京后海寺庙林立，素有“九庵一庙”之称。

    北京后海是老北京久负盛名的消夏、游玩场所。史书记载，暑夏时节，藕局、茶社、食品、商摊和曲艺等各式摊棚沿岸而设，吸引着仕宦官家、文人雅士、平民百姓纷至沓来，场面盛极一时。如今，北京后海的银锭桥边有百年老店“烤肉季”和“爆肚张”，还有“孔乙己”。北京后海西海岸边的鱼生、茶道、船餐，让食与乐调和，难怪都市人都蜂拥而至。小桥流水，江南人家，一碗清羹，一匙雅味。还有那些藏匿在胡同中的小吃，随处散发的爆肚、卤煮味道，流窜着诱人的豆汁酸……